"구병시식은 단순히 악귀를 쫓아내려는 퇴마의식이 아니라  관세음보살님 위신력에 의지한 슬기롭고 따뜻한 천도의식"

연원은 깊어 <염구아귀다라니경(焰口餓鬼陀羅尼經)>에서 보듯 석존 재세시부터 있어 온 일이지만 세기를 거듭하며 종류와 형태가 분화 발달하며 오늘에 이르고 있다.
시식의 종류로는 전시식(奠施食),  관음시식(觀音施食), 화엄시식(華嚴施食), 그리고 구병시식(救病施食)  등 4종이 있다.

‘전시식’은 불가의 4대 명절 및 특별히 기념할만한 의식에서 법회를 통해 조성된 공덕을 영가제위의 몫으로 돌려 천도하려는 시식이다. ‘관음시식’은 관세음보살님의 위신력에 의지하여 주인공인 망자와 영가제위의 천도를 도모하려는 시식으로서 사십구재를 위시한 천도재에서 가장 많이 볼 수 있는 시식이다.

‘화엄시식’은 안거기간동안 매일아침 거행하는 하단시식으로서 산림(山林)에서의 공덕을 영가제위에게 회향하여 천도하려는 시식이다.
이에 비해 ‘구병시식’은 책주귀신의 침책(侵嘖)으로 인한 고통 즉 귀병(鬼病)을 치유하려는 시식이다. 따라서 인과의 도리로써 환자와 책주귀신을 함께 깨우쳐 원결을 풀 수 있도록 관세음보살님의 위신력에 의지하여 거행하는 지혜와 자비가 총동원된 천도의식이다.

동방문화대학원대학교와 옥천범음대학 교수인 만춘스님이 원(元)의 몽산덕이(蒙山德異, 1232~1298) 화상 편 <구병시식의문(救病施食儀文)>과 백파긍선(白坡亘璇. 1767~1852) 편 <구병시식의(救病施食儀)>, 안진호(安震湖. 1880~1965) 편 <구병시식(救病施食)> 등 3개의 본(本)을 모범 및 산보(刪補, 불필요한 것을 깎아 내고 부족한 것을 보충함)하고 나름의 해설을 붙여 <주해(註解) 구병시식>을 펴냈다. 스님은 이 책에서 시종 “구병시식이 슬기롭고 따뜻한 천도의식”임을 강조하고 있다.

구병시식의문에 등장하는 귀신은 책주귀신을 위시해 수십 종류가 넘는다. 그러나 저자 만춘스님은 불교에서의 구병시식이 단순히 악귀를 쫓아내려는 목적으로 베푸는 퇴마(退魔)나 구마(驅魔)의식이 아니라고 주장한다.

“<범망경(梵網經)>에서 ‘육도의 중생이 모두 나의 부모(六道衆生皆是我父母)’라 하셨으니 이를 바탕으로 생각하면 책주귀신 역시 윤회를 거듭하며 인연을 함께 해온 내 부모임에 틀림없다. 설령 나를 힘들게 했거나 하더라도 이런 이치를 안 이상 함께 아파하고 함께 고민하고 함께 헤쳐 나가야 할 존재”라는 것이다.

흔히 구병시식은 법력(法力) 있는 스님이 집전해야 한다고 한다. 여기에서 말하는 법력이란 오랜 수행에서 나오는 지혜와 자비이다.