숲속 성자들
이미령 글
담앤북스
16,800원

‘경전 이야기꾼’ 이미령이 만난 여러 숲속 성자의 이야기가 담겨 있는 이 책은, 전지적 동물 시점’의 붓다의 가르침, 삶의 지혜가 다양한 동물과 등장한다.

붓다의 가르침을 밤낮으로 되뇌는 앵무새, 떠돌이 개들의 억울함을 풀어준 우두머리 개, 붓다에게 꿀물을 공양한 원숭이, 생명을 해치지 않기 위해 자기 몸을 내어준 뱀 등…. 불교 경전에 등장하는 다양한 동물들의 이야기가 ‘경전 이야기꾼’ 이미령의 다정한 문체, 임아랑 작가의 따뜻한 삽화와 함께 어우러져, 어려운 한자투성이 경전을 재미있고 편안한 에세이 형식으로 풀어내고 있다.

1부 ‘작고 여린, 그래서 아름다운’은 너무 흔하고 약해서 보잘 것 없는 존재로 치부되기도 하는 작은 새와 벌, 거북이 주인공으로 등장한다.

2부 ‘지금 당신 옆의 따뜻한 생명들’에서는 고양이와 개, 토끼, 사슴 등 친숙하고 귀여운, 그래서 우리에게 조용한 위안을 주는 동물들의 이야기가 펼쳐진다.

3부 ‘그렇게만 보지 말아요’는 원숭이, 여우, 곰, 뱀, 나귀 등 사람들의 편견으로 고통받는 동물들의 이야기다.

4부 ‘동물, 그 이상의 존재’에서는 말, 소, 사자, 호랑이, 코끼리 같이 불교를 상징하는 동물들이 소개된다.

이처럼 불교경전에는 많은 동물이 등장하지만, 불교는 동물만을 말하는 종교가 아니며, 동물에 빗대어 ‘사람’을 말하는 종교다. 때로는 방편법으로 붓다의 가르침을 친근하게 설명하기 위해 동물을 비유로 들며, 동물의 입을 빌려 사람의 어리석음을 꼬집기도 한다. ‘동물은 그저 거들 뿐’ 본질은 그 속에 담긴 깨달음의 지혜이다.

동물에 대한 인간의 편견, ‘우화는 아이들이 읽는 동화’라는 선입견을 내려놓으면 붓다가 동물들을 통해 어떤 가르침을 전하고자 했는지 신간 《숲속 성자들》를 통해 생생하게 파악할 수있을 것이다.

-신위현 기자