2021년 새해도 우리 일상은 코로나19를 떼어놓고 생각하지 않을 수 없다. 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)으로 알려진 감염병이 2019년 12월 1일 중국 우한시에서 처음 확인되었고, 2020년 1월 20일, 한국에서 처음 발생하였다.

2021년 1월 17일 09시 기준 세계적으로 9천2백여만 명 감염, 2백만 명 사망, 대한민국이 7만2천여 명 감염, 1,249명의 사망자가 발생했다. 그리고 일일 감염자 수는 새로운 기록을 갱신하고 있다.(2021년 1월 17일 현재 발생자 76만 명) 방역당국의 발표에 의하면, 백신과 치료제가 보급된다고 하더라도 2021년 한 해도 코로나19와 함께 지내야 하는 상황이라고 한다.

코로나19는 과거에 발견되지 않았던 새로운 코로나바이러스인 SARS-CoV-2에 의해 발생하는 호흡기 감염병이다. 이 바이러스에 감염되면 무증상부터 중증에 이르기까지 다양한 임상증상이 나타날 수 있다고 한다. 코로나19 바이러스는 사람에서 사람으로 전파된다. 코로나19 환자와 다른 사람이 약 2m 이내로 밀접하게 접촉할 때 전파가 일어날 가능성이 높다.

대한민국 방역시스템이라는 K-방역 3T(진단 Test-역학조사 Trace-환자관리 Treat)는 K-방역모델 국제표준화가 되었고, 현재에도 여전히 그 효과를 보이면서 대다수 국민들의 협조에 힘입어 대한민국을 코로나19에서 지켜내고 있다. 필자도 2020년 9월 말, 강의에 출석한 학생이 확진자로 판명나면서, 신속한 검사를 통해 음성판정을 받은 경험이 있었다. 그 이후, 자신을 위해서나 타인을 위해서 마스크 착용에 더욱 주의하게 되었다.

코로나19는 인간에게 병을 유발하는 다른 바이러스처럼 인간과 함께 공존하게 될 것이다. 육체의 질병을 극복하기 위해서는 의학의 발달과 함께 건강을 지키려는 노력이 필수적이라고 할 수 있을 것이다. 충분한 수면, 운동, 영양 섭취를 통한 육체적 건강 유지와 함께 신체적, 심리적, 사회적 스트레스를 이겨낼 수 있는 마음의 건강유지가 동반되어야 한다.

현대인이 불교명상을 해야 하는 이유 중 하나는 다양한 스트레스에 현명하게 대처할 수 있는 내면의 면역체계를 활성화하기 위해서이다. 비판단적인 태도로 현재 경험에 대한 순수한 알아차림을 내용으로 하는 불교의 마음챙김 명상을 응용한 심리치료는 만성 우울증, 범불안장애, 섭식장애, 정신분열증 같은 만성정신병, 경계선 성격장애, 정신증상이 있는 어린이, 청소년, 불안과 우울증이 있는 노인, 암환자를 위한 개입, 만성통증치료, 커플 치료, 직장 내에서의 복지 프로그램 등에 응용되어 부정적인 증상을 완화시키는 효과가 경험적·임상적으로 확인되고 있다.

최근에는 다양한 명상 전통이 인간의 행복을 경험하는데 도움이 된다는 점에서 긍정심리학 분야에서도 주목을 받고 있다. 명상은 스트레스의 부정적인 효과를 없애주며, 공포심을 담당하는 편도체의 활동성을 줄이고, 전반적인 행복감을 향상시킨다. 마음챙김 명상, 자애명상, 티베트 불교명상은 심리학과의 만남을 통해서 행동의학과 심리치료에 응용되어오고 있으며, 신체적, 심리적 증상의 치료 효과를 높이는 중요한 역할을 하고 있다. 그리고 최근에 등장한 긍정심리학에서도 행복이나 안녕감에 대한 불교의 가르침에 주목하고 있으며, 인간의 성격을 변화시키는 점이 보고되고 있다.

엠마 셉팔라 박사는 오늘 명상을 실천해야 할 20가지 이유를 새로운 과학적 연구을 통해 정리하고 있다. 먼저 명상은 건강을 향상시킨다; 1. 면역 기능 증가, 2. 고통 감소, 3. 세포 수준에서 염증 감소. 명상은 행복을 향상시킨다; 4. 긍정적 감정 증가, 5. 우울증 감소, 6. 불안감 감소, 7. 스트레스 감소. 명상은 사회생활을 향상 시킨다; 8. 사회적 연결 및 감성 지능을 향상, 9. 당신을 더 자비롭게 만듦, 10. 당신을 덜 외롭게 만듦. 명상은 자기 조절을 향상시킨다; 11. 감정을 조절할 수 있는 능력 향상, 12. 내적 성찰 능력을 향상. 명상은 뇌를 바꾼다; 13. 뇌의 회백질 증가, 14. 감정 조절, 긍정적인 감정 및 자기통제와 관련된 영역에서 볼륨 증가, 15. 주의 집중과 관련된 영역에서 피질의 두께를 증가시킴. 명상은 생산성을 향상시킨다; 16. 집중력 향상, 17. 멀티태스킹 능력 향상, 18. 기억력 향상, 19. 창의력을 발휘하고 상자 밖에서 생각하는 능력을 향상하고 마지막으로 명상은 20. 당신을 (더) 현명하게 만든다. 고대의 지혜가 담긴 명상은 이제 임상적이며 과학적인 연구에 의해 효과가 드러나고 있다. 명상은 면역과 육체의 건강을 포함해서 행복과 평화를 추구하는 모든 이에게 분명 좋은 원천이 될 것이다.

-능인대학원대학교 명상심리학과 교수